Begin mei 2024 fietsten wij de North Coast 500: een populaire toeristenroute langs de noordkust van Schotland. Ik geef je 10 redenen om de NC500 te fietsen, maar het hadden net zo goed 500 redenen kunnen zijn: voor elke mijl één. Ik vat ze samen in een acrostichon (een lettervers waarvan, in dit geval, de eerste letter van iedere subtitel achter elkaar gelezen zelf ook een woord of zin vormt).
Natuur
Zodra je Inverness verlaat, fiets je door natuurpracht om je vingers bij af te likken. Of je camera, net wat je wilt. Er zijn weilanden met steenmuurtjes en rotswanden die mooi contrasteren met de felgele brem. Daarnaast: lieflijke vissersdorpjes, ruige kusten, uitzicht over oceaan, heuvelland, heide, besneeuwde bergtoppen, slingerende beekjes, watervallen, inhammen. Nergens fiets je over industrieterreinen of door lelijke voorsteden. Het is hier zo mooi dat er bijna een soort schoonheidsinflatie optreedt: op dag vijf kun je nóg wel een foto maken, maar mooier kan het haast niet. Of toch wel?
Overwin jezelf
800 kilometer fietsen is pittig, zeker in zes dagen. Het Schotse landschap is steil en dat is – zeker met bepakking en windkracht 4 op je bakkes – best eens afzien. Zie de North Coast 500 daarom als een kans om jezelf te overwinnen. De Bealach na Bae aan het einde van de eerste etappe is stevig: ruim negen kilometer lang klimmen met een gemiddelde stijging van 6,7%. Daarbij loopt het hellingspercentage soms op tot 11%. Tegelijkertijd heb je op de top een weids uitzicht en voel je je onoverwinnelijk dat jij dit met je fiets en je benen voor elkaar gebokst hebt. De pittigste klimmen vind je aan de noordwestkust, waar de hellingen oplopen tot 14 en zelfs 20%. Die muurtjes hebben als voordeel dat 7% later in het traject dan weer als vals plat voelt.
Routes
Wij fietsen grotendeels de officiële North Coast 500. Omdat de route vanaf de noordpunt (rondom Tongue/Melvich) minder fraai wordt, buigen wij naar voorbeeld van GCN eerder naar het zuiden af. Onze etappes zijn als volgt:
1: Iverness – Applecross (136km/1320hm)
2: Applecross – Dundonell (145km/1660hm)
3: Dundonell – Achmelvich (96km/1240hm)
4: Achmelvich – Bettyhill (165km/2270hm)
5: Bettyhill – Lairg (147km/1480hm)
6: Lairg – Iverness (127km/1000hm)
Bekijk alle routes in GPX hier: North Coast 500 | Komoot
Thuis op je fiets (bagage)
Alles wat je thuislaat, is meegenomen. Deze paklijst voldoet aardig. Belangrijkste toevoegingen: een goed regenjack, donsjasje en merinowollen longsleeve. Daarnaast zijn toetips/waterdichte overschoenen en een klein waslijntje een aanrader. Drie setjes fietskleding volstaan: er zijn wasmachines in de accommodaties en soms zelfs een dryroom waar je de kleding snel kunt laten drogen. Ik prop alle bagage tijdens het fietsen in de seatpack, stuurtas, toptube en snackpack uit de venture Extreme-collectie van AGU.
Hotels
Om teleurstelling te voorkomen, raad ik je aan je accommodaties vooraf te boeken. Ook als je de North Coast 500 fietst in het laagseizoen. In sommige dorpjes is maar één hotel en je wil niet na 140 kilometer ontdekken dat die nou net is volgeboekt en dat je 60 kilometer verder moet fietsen. Wij overnachten hier: Hartfieldhouse Applecross, Dundonell Hotel, Achmelvich Beach Youth Hostel, Farr Bay Inn (Betty Hill), Aultnagar Lodge (Lairg). Enkele highlights: in Dundonnell worden we getrakteerd op een zeekoor waarbij we mogen meezingen met wild rover en whiskey in the jarr. In Achmelvich wandel je in vijf minuten tussen de lammetjes door naar een privéstrand. In Lairg hebben we een privékasteel, inclusief hemelbedden. De mensen die de accommodaties runnen, zijn allen even hartelijk en behulpzaam. Bij bijna ieder hotel kunnen we ontbijt en/of diner bij boeken. In twee hostels koken we zelf en regelen we zelf de oats.
Comfortabel
Ik voel me overal comfortabel en veilig. Op de smalle wegen zijn passing places, waar bijna alle auto’s even op je wachten. Die ene keer dat je minder fraai ingehaald wordt, is dat steevast door een Nederlander in een kampeerbusje. Het wegdek is over het algemeen erg netjes en goed bijgehouden. Onze fietsen kunnen we bij elk hotel veilig opbergen. De ene keer in een bewaakte kamer, de andere keer in een schuur en alleen in de afgelegen duinen van Achmelvich onder een waterdicht zeil met onze eigen slotjes.
Oats
Havermout is je beste vriend, zeker als je idioot veel op de fiets zit. Overal in Schotland eten we lekker. Ik hoef als vegetariër maar één keer de wildcard in te zetten en zalm te eten. Er is zelfs vega haggis. In de supermarkt verkopen ze kant-en-klare bakjes met oats waar je heet water (gratis beschikbaar in de supermarkt!) bij kunt gieten. Ideaal als tweede ontbijt, lunch of middagsnack. Of alle drie. Ik neem daarnaast ongeveer dertig koekrepen mee voor zes dagen en sportdrankpoeder.
Adembenemend
Had ik al gezegd dat de North Coast 500 vanaf de fiets echt heel, heel mooi is? Als je nog niet overtuigd bent: kijk nog even naar de foto’s. Soms is de route letterlijk adembenemend: Schotland is even mooi als steil. Wil je deze natuurpracht in zo comfortabel mogelijk weer fietsen? Mei is de ideale maand om te gaan. De koude dagen zijn voorbij, de regen maakt vaak plaats voor de zon en er zijn nog geen muggen.
Schapen & ander wildlife
Als je jezelf nog niet een genoeg met de natuur voelde tussen de rotsen, word je het vanzelf vanwege de enorme hoeveelheid schapen en lammetjes. De oplettende fietser wordt op de North Coast 500 ook regelmatig getrakteerd op herten, elanden en vogels als de zeearend en rode wouw. We hebben dapper gespeurd naar walvissen, maar tevergeefs.
Transport
Wij reizen per auto met fietsendragers naar Schotland. We nemen de DFDS ferry van IJmuiden naar Newcastle en rijden vanaf daar nog een uurtje of vijf naar Inverness. De auto logeert in een parkeergarage terwijl wij vanaf Inverness de route fietsen. De zestien uur op de boot zijn wat saai, maar deze manier van reizen is erg comfortabel en minder stressvol dan met je fiets in het vliegtuig.
Alle credits voor de routes, koffie- en lunchstops en de accommodaties gaan naar Menno en Wilbert. Fotocredits voor Aan-Age, Nienke & Wilbert en gezelligheidscredits naar alle genoemden plus Maarten en Simone.
